Dans une étude publiée dimanche en ligne sur le site de la revue Nature Geoscience, une équipe américaine rapporte qu'à l'ère glaciaire, la grande banquise des Laurentides, qui recouvrait la majeure partie du continent nord-américain, avait fondu beaucoup plus rapidement que ce que les scientifiques avaient imaginé, déversant des milliards de tonnes d'eau dans les océans.

Cette découverte soulève de graves interrogations sur la pérennité future du Groenland, puisque la fonte des Laurentides avait été provoquée par une hausse des températures qui pourrait se reproduire d'ici la fin du siècle, selon les chercheurs.

«La fonte des glaciers était toujours apparue comme un processus extrêmement lent. Mais ces nouvelles preuves surgies du passé, couplées avec les modèles climatiques, nous montrent qu'il est tout sauf lent!», rapporte la climatologue Allegra LeGrande de la New York Columbia University.

Dans son 4e rapport publié en 2007, le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (GIEC) a renoncé à chiffrer la hausse possible du niveau des océans au 21e siècle à cause des données imprévisibles pesant sur l'évolution du Groenland et sur l'Antarctique, les deux principales réserves de glaces du globe.

Selon les estimations, une fonte totale du Groenland provoquerait une élévation de la mer de sept mètres. Par comparaison, le niveau des mers augmente aujourd'hui de 3,3 mm chaque année.

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